Água, poluição e alimentos: dos aquíferos às zonas mortas
A agricultura responde por cerca de 70% das retiradas globais de água doce. Fertilizantes e esterco da produção de cultivos e pecuária contribuem substancialmente para a poluição por nutrientes em rios e costas.
Em resumo
- A agricultura responde por cerca de 70% das captações de água doce; os produtos de origem animal representam quase um terço da pegada hídrica total verde, azul e cinza da agricultura.
- Um quilograma de carne bovina tem uma pegada hídrica média global próxima de 15.400 litros, principalmente de água da chuva usada na produção de ração.
- O escoamento de esterco e fertilizantes cria zonas mortas hipóxicas, incluindo uma do tamanho de um pequeno país no Golfo do México.
- Mudanças na dieta e uma melhor gestão agrícola podem reduzir o uso de água e a poluição por nutrientes; os resultados dependem dos alimentos, regiões e métodos de produção.
Números chave
Três tipos de água, uma contabilidade honesta
Água verde é a água da chuva armazenada no solo e usada pelas plantas. Água azul é a água superficial e subterrânea consumida; água cinza é um volume de diluição calculado necessário para cumprir os padrões de qualidade da água, não uma captação. Os impactos dependem da escassez local, poluição e métodos de produção, bem como do volume total.
O esgotamento de aquíferos tem um problema de ração
A irrigação para culturas de ração animal pode contribuir para o esgotamento de aquíferos, inclusive em partes do oeste dos Estados Unidos. A importância da ração difere por região. Onde a extração de água subterrânea excede a recarga, os suprimentos diminuem.
Poluição por nutrientes e zonas mortas
Operações pecuárias concentradas produzem mais esterco do que a terra próxima pode absorver. Nitrogênio e fósforo atingem os cursos d'água, alimentam as florações de algas, e a decomposição dessas florações retira o oxigênio. O resultado são zonas hipóxicas onde peixes e invertebrados não conseguem sobreviver, ocorrendo anualmente no Golfo do México, no Báltico e no Mar da China Oriental.
- As emissões de amônia do esterco também impulsionam a poluição do ar por partículas finas, ligada a mortes prematuras.
- Resíduos de antibióticos e hormônios entram nos cursos d'água juntamente com os nutrientes.
- Comunidades próximas a grandes operações arcam com custos de saúde e valor de propriedade que o mercado nunca precifica.
O que muda quando as dietas mudam
Mudanças dietéticas podem reduzir o uso de água e a eutrofização, mas os resultados dependem dos alimentos de substituição e de onde são cultivados. Algumas dietas ricas em vegetais aumentam a demanda por água azul quando incluem mais frutas ou nozes irrigadas; o manejo de nutrientes continua importante.
Os dados
Pegada hídrica total por quilograma, médias globais (Mekonnen & Hoekstra, 2012)
- Carne bovina15.4 ×1000 L
- Carne de porco6 ×1000 L
- Frango4.3 ×1000 L
- Leguminosas4.1 ×1000 L
- Culturas oleaginosas2.4 ×1000 L
- Cereais1.6 ×1000 L
- Leite1 ×1000 L
- Vegetais0.3 ×1000 L
Visão geral
Pegadas hídricas verde, azul e cinza médias globais (litros/kg; Mekonnen & Hoekstra, 2012)
| Alimento | Litros totais/kg | Litros de água azul/kg | Litros de água cinza/kg |
|---|---|---|---|
| Carne bovina | 15,415 | 550 | 451 |
| Leite | 1,020 | 86 | 72 |
| Carne de porco | 5,988 | 459 | 622 |
| Frango | 4,325 | 313 | 467 |
| Cereais | 1,644 | 228 | 184 |
| Culturas oleaginosas | 2,364 | 220 | 121 |
| Leguminosas | 4,055 | 141 | 734 |
| Vegetais | 322 | 43 | 85 |
Objeções comuns
AlegaçãoAs amêndoas são as verdadeiras vilãs da água.
O que a evidência mostraAs amêndoas podem ter uma alta demanda de irrigação, especialmente em regiões com estresse hídrico. Culturas de ração, como a alfafa, também consomem muita água; as comparações precisam de uma região e medida definidas.
AlegaçãoA maior parte da água da pecuária é apenas chuva.
O que a evidência mostraA maior parte da pegada hídrica da pecuária é água da chuva. O uso de água azul e a pegada de água cinza também são importantes, mas as comparações variam de acordo com o produto, sistema agrícola e unidade nutricional.
AlegaçãoAs zonas mortas são naturais.
O que a evidência mostraSua frequência, tamanho e persistência acompanham a carga de fertilizantes e esterco; várias encolhem de forma mensurável quando as cargas de nutrientes diminuem.
Perguntas frequentes
- Quanta água um hambúrguer consome?
- Usando a média global de 15.415 litros/kg, um hambúrguer de carne bovina cru de um quarto de libra (113 g) representa cerca de 1.750 litros, principalmente água da chuva usada na produção de ração.
- O leite vegetal consome muita água?
- O leite de amêndoa é o que mais consome entre os leites vegetais, mas ainda usa muito menos água do que o laticínio; o de aveia e o de soja usam ainda menos.
- O que causa a zona morta do Golfo do México?
- O nitrogênio e o fósforo da agricultura da bacia do Mississippi, incluindo culturas forrageiras e esterco, impulsionam uma zona hipóxica anual.
- A agricultura orgânica resolve a poluição por nutrientes?
- Reduz as entradas sintéticas, mas a carga de esterco ainda pode exceder a absorção local; a escala e a densidade de criação importam mais do que o rótulo.
- Qual é a mudança dietética que mais economiza água?
- Substituir alguns produtos de origem animal por leguminosas pode reduzir a pegada hídrica total por grama de proteína. Para poupanças na irrigação, considere a escassez de água local e como os alimentos de substituição são cultivados.
Fontes
Os números são extraídos das fontes listadas no final deste guia.
- Mekonnen & Hoekstra, Ecosystems (2012) — A Global Assessment of the Water Footprint of Farm Animal Products
- FAO AQUASTAT — Water use
- Diaz & Rosenberg, Science (2008) — Spreading Dead Zones and Consequences for Marine Ecosystems
- NOAA — Gulf of Mexico hypoxia
- Poore & Nemecek, Science (2018)
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