Die Frage, was Nutztiere erleben, ist nicht länger spekulativ. Es gibt eine umfangreiche vergleichende Kognitionsforschung, und sie findet durchweg mehr, als den Industrien, die diese Tiere nutzen, lieb ist.
Empfindungsfähigkeit ist heute sowohl eine rechtliche als auch eine wissenschaftliche Feststellung
Die Cambridge-Erklärung zum Bewusstsein von 2012 kam zu dem Schluss, dass die neurologischen Grundlagen bewusster Erfahrung nicht auf den Menschen beschränkt sind, sondern bei Säugetieren, Vögeln und anderen Tieren, einschließlich Oktopussen, vorhanden sind. Der britische Animal Welfare (Sentience) Act 2022 weitete die formelle Anerkennung auf Zehnfußkrebse und Kopffüßer aus, nachdem eine systematische Überprüfung der Evidenz durchgeführt worden war. Die EU erkennt Tiere seit 1997 im Vertragsrecht als fühlende Wesen an.
Schweine
Schweine schneiden in Tests zum operanten Lernen, zum räumlichen Gedächtnis und zur Objektunterscheidung vergleichbar mit Hunden und bei manchen Aufgaben mit Kleinkindern ab. Sie können Spiegel nutzen, um verstecktes Futter zu finden, Joystick-gesteuerte Videospiele erlernen, zeigen je nach Haltungsbedingungen Verhaltensindikatoren für Optimismus und Pessimismus und weisen messbare empathische Reaktionen auf Stress bei vertrauten Artgenossen auf. Sie werden typischerweise im Alter von etwa sechs Monaten geschlachtet, bei einer natürlichen Lebenserwartung von fünfzehn bis zwanzig Jahren.
Hühner
Hühner zeigen transitive Inferenz, Selbstkontrolle bei Aufgaben mit verzögerter Belohnung, über zwanzig verschiedene Lautäußerungen mit referenziellem Gehalt und rudimentäre numerische Unterscheidungsfähigkeit bei Küken wenige Tage nach dem Schlüpfen. Hennen zeigen physiologische Stressreaktionen, wenn ihre Küken gestresst sind. Das Klischee vom dummen Huhn ist ein kulturelles Artefakt der Haltungsbedingungen, nicht ein Ergebnis aus der wissenschaftlichen Literatur.
Rinder, Schafe und Ziegen
Rinder zeigen Aufregung und eine messbare Veränderung der Herzfrequenz beim Lösen eines Problems – die sogenannte Heureka-Reaktion –, gehen langfristige bevorzugte Bindungen ein und zeigen bei der Trennung von Kälbern tagelang erhöhten Stress. Schafe erkennen und erinnern sich jahrelang an Dutzende einzelner Gesichter, sowohl von Artgenossen als auch von Menschen, und reagieren auf emotionale Ausdrücke in Fotografien. Ziegen blicken Menschen um Hilfe an, wenn eine Aufgabe unlösbar ist – ein Verhalten, das zuvor als weitgehend auf domestizierte Begleittierarten beschränkt galt.
Fische und Wirbellose
Fische besitzen Nozizeptoren, zeigen konditionierte Ortsvermeidung nach schädlichen Reizen, verabreichen sich selbst Analgetika und weisen bei einigen Arten Verhaltensfieber und Werkzeuggebrauch auf. Putzerlippfische haben einen modifizierten Spiegeltest bestanden. Oktopusse zeigen individuelle Erkennung, Spielverhalten und komplexe Problemlösungsfähigkeiten. Die Kategorie 'Fisch' umfasst mehr evolutionäre Vielfalt als alle Landwirbeltiere zusammen, daher sollten Verallgemeinerungen mit Vorsicht betrachtet werden – aber die Behauptung, sie würden keine Schmerzen empfinden, ist angesichts der aktuellen Evidenz nicht mehr haltbar.