Agua, contaminación y alimentos: de acuíferos a zonas muertas
La agricultura representa alrededor del 70% de las extracciones mundiales de agua dulce. Los fertilizantes y el estiércol de la producción de cultivos y ganado contribuyen sustancialmente a la contaminación por nutrientes en ríos y costas.
En resumen
- La agricultura representa aproximadamente el 70% de las extracciones de agua dulce; los productos de origen animal representan casi un tercio de la huella hídrica verde, azul y gris total de la agricultura.
- Un kilogramo de carne de vacuno tiene una huella hídrica media mundial cercana a los 15,400 litros, principalmente agua de lluvia utilizada en la producción de piensos.
- Los vertidos de estiércol y fertilizantes crean zonas muertas hipóxicas, incluida una del tamaño de un país pequeño en el Golfo de México.
- Los cambios en la dieta y una mejor gestión agrícola pueden reducir el uso de agua y la contaminación por nutrientes; los resultados dependen de los alimentos, las regiones y los métodos de producción.
Cifras clave
Tres tipos de agua, una contabilidad honesta
El agua verde es el agua de lluvia almacenada en el suelo y utilizada por las plantas. El agua azul es el agua superficial y subterránea consumida; el agua gris es un volumen de dilución calculado necesario para cumplir con las normas de calidad del agua, no una extracción. Los impactos dependen de la escasez local, la contaminación y los métodos de producción, así como del volumen total.
El agotamiento de los acuíferos tiene un problema de alimentación
El riego para cultivos de piensos animales puede contribuir al agotamiento de los acuíferos, incluso en partes del oeste de Estados Unidos. La importancia del pienso difiere según la región. Donde la extracción de agua subterránea supera la recarga, los suministros disminuyen.
Contaminación por nutrientes y zonas muertas
Las operaciones ganaderas concentradas producen más estiércol del que la tierra cercana puede absorber. El nitrógeno y el fósforo llegan a las vías fluviales, alimentan las floraciones de algas, y la descomposición de esas floraciones agota el oxígeno. El resultado son zonas hipóxicas donde los peces e invertebrados no pueden sobrevivir, que se repiten anualmente en el Golfo de México, el Báltico y el Mar de China Oriental.
- Las emisiones de amoníaco del estiércol también provocan contaminación del aire por partículas finas, vinculada a muertes prematuras.
- Los residuos de antibióticos y hormonas entran en los cursos de agua junto con los nutrientes.
- Las comunidades cercanas a grandes explotaciones soportan costes de salud y de valor de la propiedad que el mercado nunca valora.
¿Qué cambia cuando cambian las dietas?
Los cambios dietéticos pueden reducir el uso de agua y la eutrofización, pero los resultados dependen de los alimentos de sustitución y de dónde se cultiven. Algunas dietas ricas en plantas aumentan la demanda de agua azul cuando incluyen más frutas o frutos secos de regadío; la gestión de nutrientes sigue siendo importante.
Los datos
Huella hídrica total por kilogramo, promedios globales (Mekonnen & Hoekstra, 2012)
- Carne de res15.4 ×1000 L
- Cerdo6 ×1000 L
- Pollo4.3 ×1000 L
- Legumbres4.1 ×1000 L
- Cultivos oleaginosos2.4 ×1000 L
- Cereales1.6 ×1000 L
- Leche1 ×1000 L
- Verduras0.3 ×1000 L
De un vistazo
Huellas hídricas globales promedio verde, azul y gris (litros/kg; Mekonnen & Hoekstra, 2012)
| Alimento | Litros totales/kg | Agua azul litros/kg | Agua gris litros/kg |
|---|---|---|---|
| Carne de res | 15,415 | 550 | 451 |
| Leche | 1,020 | 86 | 72 |
| Cerdo | 5,988 | 459 | 622 |
| Pollo | 4,325 | 313 | 467 |
| Cereales | 1,644 | 228 | 184 |
| Cultivos oleaginosos | 2,364 | 220 | 121 |
| Legumbres | 4,055 | 141 | 734 |
| Verduras | 322 | 43 | 85 |
Objeciones comunes
AfirmaciónLas almendras son las verdaderas villanas del agua.
Lo que muestra la evidenciaLas almendras pueden tener una alta demanda de riego, especialmente en regiones con estrés hídrico. Los cultivos forrajeros como la alfalfa también utilizan una cantidad considerable de agua; las comparaciones requieren una región y una medida definidas.
AfirmaciónLa mayor parte del agua del ganado es solo agua de lluvia.
Lo que muestra la evidenciaLa mayor parte de la huella hídrica del ganado es agua de lluvia. El uso de agua azul y la huella de agua gris también importan, pero las comparaciones varían según el producto, el sistema agrícola y la unidad nutricional.
AfirmaciónLas zonas muertas son naturales.
Lo que muestra la evidenciaSu frecuencia, tamaño y persistencia siguen la carga de fertilizantes y estiércol; varias se reducen notablemente cuando disminuyen las cargas de nutrientes.
Preguntas frecuentes
- ¿Cuánta agua consume una hamburguesa?
- Utilizando el promedio global de 15,415 litros/kg, una hamburguesa de carne de vacuno cruda de un cuarto de libra (113 g) representa unos 1,750 litros, principalmente agua de lluvia utilizada en la producción de piensos.
- ¿La leche vegetal consume mucha agua?
- La leche de almendras es la que más consume entre las leches vegetales, pero aun así usa mucha menos agua que los lácteos; la de avena y soja son aún menores.
- ¿Qué causa la zona muerta del Golfo de México?
- El nitrógeno y el fósforo de la agricultura de la cuenca del Mississippi, incluidos los cultivos forrajeros y el estiércol, impulsan una zona hipóxica anual.
- ¿La agricultura orgánica resuelve la contaminación por nutrientes?
- Reduce los insumos sintéticos, pero la carga de estiércol aún puede exceder la absorción local; la escala y la densidad de población importan más que la etiqueta.
- ¿Cuál es el cambio de dieta que más agua ahorra?
- Sustituir algunos productos de origen animal por legumbres puede reducir la huella hídrica total por gramo de proteína. Para el ahorro en riego, considere la escasez de agua local y cómo se cultivan los alimentos de reemplazo.
Fuentes
Las cifras provienen de las fuentes citadas al final de esta guía.
- Mekonnen & Hoekstra, Ecosystems (2012) — A Global Assessment of the Water Footprint of Farm Animal Products
- FAO AQUASTAT — Water use
- Diaz & Rosenberg, Science (2008) — Spreading Dead Zones and Consequences for Marine Ecosystems
- NOAA — Gulf of Mexico hypoxia
- Poore & Nemecek, Science (2018)
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