Agua, contaminación y alimentos: de acuíferos a zonas muertas
La agricultura consume alrededor del 70% de las extracciones mundiales de agua dulce, y la ganadería es el mayor contribuyente a la contaminación por nutrientes en ríos y costas.
En resumen
- Aproximadamente el 70% de las extracciones de agua dulce se destinan a la agricultura, y un tercio de ellas están ligadas a productos de origen animal.
- Un kilogramo de carne de res conlleva una huella hídrica cercana a los 15.000 litros, principalmente por el riego de piensos.
- Los vertidos de estiércol y fertilizantes crean zonas muertas hipóxicas, incluida una del tamaño de un país pequeño en el Golfo de México.
- Cambiar la dieta reduce tanto la extracción como la contaminación, a diferencia de las medidas de eficiencia que solo reducen una.
Cifras clave
Tres tipos de agua, una contabilidad honesta
El agua verde es la lluvia; el agua azul es la de riego y subterránea; el agua gris es el volumen necesario para diluir la contaminación. Las cifras de la ganadería suelen ser desestimadas como 'principalmente lluvia', pero el agua azul y gris por sí solas siguen favoreciendo a los vegetales por un amplio margen, y son el agua azul y gris las que agotan los acuíferos y envenenan los ríos.
El agotamiento de los acuíferos tiene un problema de alimentación
En las Grandes Llanuras de Estados Unidos, una gran parte del bombeo de Ogallala riega el maíz forrajero y la alfalfa. Patrones similares aparecen en el norte de la India, la península ibérica y el norte de China. Cuando los acuíferos disminuyen más rápido de lo que se recargan, el agua no se está tomando prestada, se está gastando.
Contaminación por nutrientes y zonas muertas
Las operaciones ganaderas concentradas producen más estiércol del que la tierra cercana puede absorber. El nitrógeno y el fósforo llegan a las vías fluviales, alimentan las floraciones de algas, y la descomposición de esas floraciones agota el oxígeno. El resultado son zonas hipóxicas donde los peces e invertebrados no pueden sobrevivir, que se repiten anualmente en el Golfo de México, el Báltico y el Mar de China Oriental.
- Las emisiones de amoníaco del estiércol también provocan contaminación del aire por partículas finas, vinculada a muertes prematuras.
- Los residuos de antibióticos y hormonas entran en los cursos de agua junto con los nutrientes.
- Las comunidades cercanas a grandes explotaciones soportan costes de salud y de valor de la propiedad que el mercado nunca valora.
¿Qué cambia cuando cambian las dietas?
El modelado de cambios en la dieta nacional informa consistentemente de reducciones de dos dígitos en el uso de agua azul y mayores reducciones en el potencial de eutrofización, porque los alimentos vegetales omiten el paso de conversión de piensos donde ocurre la mayor parte de la pérdida de agua y nutrientes.
Los datos
Litros de agua por kilogramo (miles)
- Carne de res15.4 ×1000 L
- Cerdo6 ×1000 L
- Pollo4.3 ×1000 L
- Tofu2 ×1000 L
- Legumbres1.25 ×1000 L
De un vistazo
Huella hídrica por kilogramo de producto
| Alimento | Litros totales/kg | Parte de agua azul | Presión de eutrofización |
|---|---|---|---|
| Carne de res | 15,400 | Alta | Muy alta |
| Queso | 5,600 | Alta | Alta |
| Cerdo | 6,000 | Moderada | Alta |
| Pollo | 4,300 | Moderada | Moderada |
| Arroz | 2,500 | Muy alta | Moderada |
| Tofu | 2,000 | Baja | Baja |
| Legumbres | 1,250 | Baja | Baja |
| Verduras | 320 | Baja | Baja |
Objeciones comunes
AfirmaciónLas almendras son las verdaderas villanas del agua.
Lo que muestra la evidenciaLas almendras consumen mucha agua por kilogramo, pero el uso total de agua para almendras es ínfimo en comparación con los cultivos forrajeros irrigados como la alfalfa.
AfirmaciónLa mayor parte del agua del ganado es solo agua de lluvia.
Lo que muestra la evidenciaIncluso excluyendo el agua verde, los productos animales utilizan varias veces más agua azul por unidad de proteína que las legumbres o la soja.
AfirmaciónLas zonas muertas son naturales.
Lo que muestra la evidenciaSu frecuencia, tamaño y persistencia siguen la carga de fertilizantes y estiércol; varias se reducen notablemente cuando disminuyen las cargas de nutrientes.
Preguntas frecuentes
- ¿Cuánta agua consume una hamburguesa?
- Aproximadamente 2.300–2.800 litros para una hamburguesa de cuarto de libra de carne de res, dominada por la producción de pienso.
- ¿La leche vegetal consume mucha agua?
- La leche de almendras es la que más consume entre las leches vegetales, pero aun así usa mucha menos agua que los lácteos; la de avena y soja son aún menores.
- ¿Qué causa la zona muerta del Golfo de México?
- El nitrógeno y el fósforo de la agricultura de la cuenca del Mississippi, incluidos los cultivos forrajeros y el estiércol, impulsan una zona hipóxica anual.
- ¿La agricultura orgánica resuelve la contaminación por nutrientes?
- Reduce los insumos sintéticos, pero la carga de estiércol aún puede exceder la absorción local; la escala y la densidad de población importan más que la etiqueta.
- ¿Cuál es el cambio de dieta que más agua ahorra?
- Reducir la carne de res y el queso, que conllevan las mayores cargas de agua azul y agua gris por gramo de proteína.
Fuentes
Las cifras provienen de las fuentes citadas al final de esta guía.
- Mekonnen & Hoekstra — The green, blue and grey water footprint of farm animals
- FAO AQUASTAT — Water use
- UNEP — Frontiers report on nutrient pollution
- NOAA — Gulf of Mexico hypoxia
- Poore & Nemecek, Science (2018)
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