Acqua, inquinamento e cibo: dalle falde acquifere alle zone morte
L'agricoltura rappresenta circa il 70% dei prelievi globali di acqua dolce. I fertilizzanti e il letame derivanti dalla produzione agricola e zootecnica contribuiscono sostanzialmente all'inquinamento da nutrienti nei fiumi e lungo le coste.
In breve
- L'agricoltura rappresenta circa il 70% dei prelievi di acqua dolce; i prodotti di origine animale costituiscono quasi un terzo dell'impronta idrica totale verde, blu e grigia dell'agricoltura.
- Un chilogrammo di carne bovina ha un'impronta idrica media globale di circa 15.400 litri, per la maggior parte acqua piovana utilizzata nella produzione di mangimi.
- Il deflusso di letame e fertilizzanti crea zone morte ipossiche, tra cui una grande quanto un piccolo stato nel Golfo del Messico.
- I cambiamenti nella dieta e una migliore gestione agricola possono ridurre l'uso dell'acqua e l'inquinamento da nutrienti; i risultati dipendono dagli alimenti, dalle regioni e dai metodi di produzione.
Numeri chiave
Tre tipi di acqua, un'unica contabilità onesta
L'acqua verde è l'acqua piovana immagazzinata nel suolo e utilizzata dalle piante. L'acqua blu è l'acqua di superficie e l'acqua sotterranea consumata; l'acqua grigia è un volume di diluizione calcolato necessario per soddisfare gli standard di qualità dell'acqua, non un prelievo. Gli impatti dipendono dalla scarsità locale, dall'inquinamento e dai metodi di produzione, oltre che dal volume totale.
L'esaurimento delle falde acquifere ha un problema di mangimi
L'irrigazione per le colture destinate all'alimentazione animale può contribuire all'esaurimento delle falde acquifere, comprese alcune zone degli Stati Uniti occidentali. L'importanza dei mangimi varia a seconda della regione. Laddove l'estrazione di acqua sotterranea supera la ricarica, le riserve diminuiscono.
Inquinamento da nutrienti e zone morte
Gli allevamenti intensivi producono più letame di quanto i terreni circostanti possano assorbire. Azoto e fosforo raggiungono i corsi d'acqua, alimentando le fioriture algali, la cui decomposizione sottrae ossigeno. Il risultato sono zone ipossiche dove pesci e invertebrati non possono sopravvivere, che si ripresentano annualmente nel Golfo del Messico, nel Baltico e nel Mar Cinese Orientale.
- Le emissioni di ammoniaca dal letame causano anche inquinamento atmosferico da particolato fine, collegato a decessi prematuri.
- Residui di antibiotici e ormoni finiscono nei corsi d'acqua insieme ai nutrienti.
- Le comunità vicine ai grandi allevamenti sostengono costi sanitari e di svalutazione immobiliare che il mercato non calcola mai.
Cosa cambia quando cambia la dieta
I cambiamenti dietetici possono ridurre l'uso dell'acqua e l'eutrofizzazione, ma i risultati dipendono dagli alimenti sostitutivi e dal luogo in cui vengono coltivati. Alcune diete ricche di vegetali aumentano la richiesta di acqua blu quando includono una maggiore quantità di frutta o frutta a guscio irrigata; la gestione dei nutrienti rimane importante.
I dati
Impronta idrica totale per chilogrammo, medie globali (Mekonnen & Hoekstra, 2012)
- Manzo15.4 ×1000 L
- Maiale6 ×1000 L
- Pollo4.3 ×1000 L
- Legumi4.1 ×1000 L
- Colture oleaginose2.4 ×1000 L
- Cereali1.6 ×1000 L
- Latte1 ×1000 L
- Verdure0.3 ×1000 L
In sintesi
Impronte idriche medie globali verde, blu e grigia (litri/kg; Mekonnen & Hoekstra, 2012)
| Alimento | Litri totali/kg | Acqua blu litri/kg | Acqua grigia litri/kg |
|---|---|---|---|
| Manzo | 15,415 | 550 | 451 |
| Latte | 1,020 | 86 | 72 |
| Maiale | 5,988 | 459 | 622 |
| Pollo | 4,325 | 313 | 467 |
| Cereali | 1,644 | 228 | 184 |
| Colture oleaginose | 2,364 | 220 | 121 |
| Legumi | 4,055 | 141 | 734 |
| Verdura | 322 | 43 | 85 |
Obiezioni comuni
AffermazioneLe mandorle sono le vere colpevoli del consumo d'acqua.
Cosa mostrano le proveLe mandorle possono avere un'elevata richiesta di irrigazione, specialmente nelle regioni con stress idrico. Anche le colture foraggere come l'erba medica utilizzano una quantità considerevole di acqua; i confronti necessitano di una regione e di una misura definite.
AffermazioneLa maggior parte dell'acqua per il bestiame è solo acqua piovana.
Cosa mostrano le proveLa maggior parte dell'impronta idrica del bestiame è costituita da acqua piovana. Anche l'uso di acqua blu e l'impronta di acqua grigia sono importanti, ma i confronti variano in base al prodotto, al sistema di allevamento e all'unità nutrizionale.
AffermazioneLe zone morte sono un fenomeno naturale.
Cosa mostrano le proveLa loro frequenza, dimensione e persistenza seguono il carico di fertilizzanti e letame; diverse zone si riducono in modo misurabile quando il carico di nutrienti diminuisce.
Domande frequenti
- Quanta acqua serve per un hamburger?
- Utilizzando la media globale di 15.415 litri/kg, un hamburger di manzo crudo da un quarto di libbra (113 g) rappresenta circa 1.750 litri, per la maggior parte acqua piovana utilizzata nella produzione di mangimi.
- Il latte vegetale richiede molta acqua?
- Il latte di mandorla è quello che ne richiede di più tra i latti vegetali, ma ne usa comunque molta meno del latte vaccino; avena e soia ne usano ancora meno.
- Cosa causa la zona morta nel Golfo del Messico?
- L'azoto e il fosforo provenienti dall'agricoltura del bacino del Mississippi, comprese le colture per mangimi e il letame, causano una zona ipossica annuale.
- L'agricoltura biologica risolve l'inquinamento da nutrienti?
- Riduce gli input sintetici, ma il carico di letame può comunque superare l'assorbimento locale; le dimensioni dell'allevamento e la densità degli animali contano più dell'etichetta.
- Qual è il singolo cambiamento alimentare che permette di risparmiare più acqua?
- Sostituire alcuni prodotti di origine animale con i legumi può ridurre l'impronta idrica totale per grammo di proteine. Per risparmiare sull'irrigazione, occorre considerare la scarsità d'acqua locale e il modo in cui vengono coltivati gli alimenti sostitutivi.
Fonti
Le cifre sono tratte dalle fonti elencate alla fine di questa guida.
- Mekonnen & Hoekstra, Ecosystems (2012) — A Global Assessment of the Water Footprint of Farm Animal Products
- FAO AQUASTAT — Water use
- Diaz & Rosenberg, Science (2008) — Spreading Dead Zones and Consequences for Marine Ecosystems
- NOAA — Gulf of Mexico hypoxia
- Poore & Nemecek, Science (2018)
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